La atmósfera era acogedora en el peque?o apartamento adyacente a la sala de control. La luz tenue de los sintetizadores murales proyectaba un resplandor cálido sobre las paredes, dando al lugar un aspecto casi acogedor a pesar de la gravedad de la conversación.

  Alan, sentado en el sofá minimalista, acababa de terminar su relato. Jennel, apoyada en la mesa con los brazos cruzados, lo miraba en silencio. La historia era pesada, macabra. El olor a sangre seca parecía aún flotar en el aire entre ellos, aunque Jennel nunca había salido de la Base.

  Finalmente, ella negó con la cabeza, suspirando suavemente.

  —?Sabes qué? Por una vez, me alegro de no haber ido.

  Alan alzó una ceja, una sonrisa sin alegría asomando en sus labios.

  —No voy a mentirte, yo también. Pero más allá del horror, hay lecciones que aprender.

  Jennel asintió con la cabeza, esperando la continuación.

  —Primero, tenemos la confirmación de que las reglas de la selección Gull tienen prioridad sobre ciertas reglas de seguridad. Eso nos da un margen de maniobra si sabemos cómo explotarlo.

  Ella frunció el ce?o.

  —?Prioridad sobre qué exactamente?

  —Sobre todo lo relacionado con la organización de las Bases. Eso significa que si somos capaces de insertarnos en su lógica, podemos sortear ciertos bloqueos.

  Jennel asintió lentamente.

  —?Y la segunda lección?

  Alan se apoyó contra el respaldo del sofá, mirando al techo un instante antes de responder.

  —Las IAs de las Bases, como Léa, están subordinadas a la del barco en órbita.

  Esta vez, Jennel se enderezó.

  —Eso es un problema.

  Alan se encogió de hombros.

  —Puede ser un problema, o una oportunidad. Todo depende de cómo lo explotemos. Por ahora, aún no sé qué hacer con ello.

  Se instaló un silencio. Luego, Alan se volvió hacia Jennel.

  —?Y tú? ?Cómo van las medidas de estabilidad de la Base?

  Jennel se echó hacia atrás, sorprendida por la pregunta.

  —Francamente... me parece tan secundario en comparación con lo que acabas de contar.

  Alan frunció el ce?o y se inclinó ligeramente hacia ella.

  —No. En absoluto. Es tan importante como la búsqueda de los anillos, si no más. No podemos avanzar si la Base no se mantiene. ?Qué has implementado?

  Jennel dudó, luego suspiró antes de sentarse a su lado.

  —De acuerdo, escucha. Para empezar, hemos organizado paseos por la monta?a. No importa la condición física, todos pueden ir gracias a los nanites. Eso da un poco de aire, una impresión de libertad.

  Alan asintió con la cabeza.

  —Bien. ?Y?

  Ella esbozó una sonrisa.

  —También hemos implementado sesiones explicativas sobre el funcionamiento de los sistemas vitales de la Base. Léa nos ayuda haciéndolo más ameno. Hay demostraciones, intercambios, y eso tranquiliza a la gente sobre su futuro aquí.

  Alan la miraba con renovada atención.

  —Vas más lejos de lo que imaginaba.

  Jennel tuvo una peque?a sonrisa.

  —Eso no es todo. Hemos empezado a utilizar las grabaciones de los vuelos de las lanzaderas para proyectar hologramas en los sectores comunes e incluso en los slots. Eso permite a la gente ver algo más que estas paredes. El mar, las monta?as, las ciudades desaparecidas...

  Alan la observó con un destello de orgullo en la mirada.

  —Es genial, Jennel.

  Ella se encogió de hombros.

  —También estamos pensando en crear grupos de actividades para evitar el aislamiento. Pero eso aún está en proceso.

  Alan puso una mano sobre la suya.

  —Estás haciendo un trabajo increíble. No se puede construir un futuro sin dar sentido al presente.

  Jennel, conmovida por el entusiasmo sincero de Alan, se acercó ligeramente a él. Su intercambio cambió imperceptiblemente de tono.

  —Sabes, en lo que me he convertido... es surrealista —murmuró.

  Alan la miró atentamente.

  —?Qué quieres decir?

  Ella inspiró profundamente, buscando sus palabras.

  —He cambiado hasta el punto de que, a veces, me pregunto si todo esto es real. Si este mundo no es solo... una simulación, una ilusión creada para mantenernos aquí. ?Y si todo esto... si nosotros... no fuéramos más que fragmentos de otra cosa?

  Alan se tomó su tiempo antes de responder.

  —Estás cometiendo un error de razonamiento, Jennel.

  Ella alzó los ojos hacia él.

  —?Cuál?

  —Todavía distingues un 'antes' y un 'después'. La Ola, los nanites, los Gulls... ves todo eso como una ruptura, un colapso seguido de un despertar. Pero no es así como funciona la historia. No hay una realidad antigua y una nueva. Solo hay una secuencia de eventos. Este mundo no es una ilusión. Es la continuación lógica de lo que lo precedió.

  Jennel bajó los ojos, pensativa.

  —Entonces... no hay un despertar posible.

  Alan negó con la cabeza.

  — Ni para esperar, ni para temer.

  Guardó silencio un instante, y luego se dejó ir contra él, apoyando la cabeza sobre su hombro.

  — Entonces habrá que sobrellevarlo.

  Alan sonrió suavemente.

  — Sí. Y lo haces mejor que nadie.

  Así se quedaron un momento, en silencio, dos Supervivientes de un mundo que seguía reinventándose ante sus ojos.

  Aquella ma?ana, reinaba un frío intenso en la Base, y los Supervivientes preferían quedarse resguardados en sus slots. Los proyectores holográficos difundían programas variados para ocupar la mente: imágenes detalladas de las plantas extraterrestres cultivadas en los jardines de la Base, secuencias impresionantes de las lanzaderas sobrevolando las monta?as del Altái, filmadas durante las últimas misiones. La atmósfera era tranquila, casi inmóvil por el frío cortante que se infiltraba a pesar del sistema de regulación térmica de la ciudad.

  Una silueta apareció en la entrada del primer piso de la torre central. Una mujer, alta y atlética, avanzaba con paso seguro. Su cabello rubio estaba trenzado de forma práctica, y su mirada clara recorría el espacio con una concentración casi militar. Llevaba un atuendo sobrio pero funcional, una mezcla de ropa de expedición y adaptaciones hechas en el lugar, sin adornos innecesarios.

  Se detuvo al ver a otra mujer, de pie frente a un terminal, las manos cruzadas en la espalda.

  — Quisiera ver a Alan, —lanzó con una voz ligeramente ronca por el frío.

  La mujer a la que se dirigía no se movió de inmediato. Tras un breve silencio, se giró lentamente, con una sonrisa divertida en los labios.

  — No soy su secretaria.

  La noruega se quedó inmóvil un instante antes de abrir ligeramente los ojos al reconocer a Jennel.

  — Lo siento, no la había reconocido…

  Jennel mantuvo la sonrisa pero no a?adió nada, observando a su interlocutora con una curiosidad prudente.

  — Me llamo Ingrid, —acabó diciendo la rubia con un tono más comedido—. Estaba en Oslo cuando todo empezó. Seguí a un Vidente que nos llevó lejos, hacia el este… hasta Minsk.

  Su mirada se veló levemente antes de continuar:

  — Lo mataron allí. Al final, terminé resignándome a seguir a su asesino. él también era un Vidente.

  Jennel entornó los ojos imperceptiblemente.

  — ?Te resignaste?

  Una sonrisa sin alegría asomó en los labios de Ingrid.

  — Digamos que no debía ser mi tipo. Si no… habría tenido que usar mi don.

  Dejó que el silencio flotara. Jennel, atenta, no la apuró, dejando que Ingrid expresara lo que había venido a decir.

  — ?Sabe Alan que hay algunas personas aquí que tienen dones inusuales?

  Jennel alzó levemente una ceja.

  — ?Qué clase de dones?

  — No muy útiles, la mayoría de las veces. Pero algunos sí lo son.

  Se detuvo, mirando a Jennel con intensidad.

  — Como el mío.

  Jennel cruzó los brazos, la mirada penetrante.

  — ?Y cuál es tu don, Ingrid?

  Ingrid clavó su mirada clara en la de Jennel y declaró con voz tranquila:

  Support the creativity of authors by visiting the original site for this novel and more.

  — Puedo implantar ideas fijas en la cabeza de la gente… hasta que las llevan a cabo.

  Jennel, desconcertada, la miró un instante, tratando de adivinar si bromeaba.

  — ?Quieres decir que puedes manipular los pensamientos de los demás?

  — No exactamente. No puedo hacer que hagan lo que no quieren… pero puedo intensificar una idea, volverla persistente, hasta que se convierte en una obsesión… y la persona termina actuando. No siempre funciona, pero muchas veces sí.

  Jennel frunció el ce?o, intrigada.

  — Ensé?ame.

  Ingrid dudó, luego sonrió de lado.

  — No me atrevería…

  Jennel abrió la boca para insistir, pero en ese mismo instante sintió una ligera picazón y llevó instintivamente la mano para frotarse los ojos. Ingrid soltó una carcajada.

  — Ya está.

  Jennel bajó lentamente la mano, dándose cuenta de lo absurdo de su gesto. No había ninguna razón para frotarse los ojos… pero la idea se le había impuesto, irresistible.

  — ?Haces esto a menudo? —preguntó cruzándose de brazos.

  — Rara vez. Me da unas migra?as espantosas que ni los nanites logran calmar. Una vez tuve que tomar aspirina… ?fíjate!

  Jennel soltó una peque?a risa divertida.

  — ?Y con Alan?

  Ingrid perdió algo de seguridad y apartó la mirada un instante.

  — Lo… intenté. Solo una vez. Para conseguir un buen sitio en un vuelo en lanzadera.

  — ?Y qué pasó?

  Ingrid suspiró y negó con una sonrisa irónica.

  — Gané una náusea monumental y el peor sitio posible.

  Jennel se echó a reír mientras Ingrid a?adía encogiéndose de hombros:

  — ?Tienes un tipo raro!

  — Lo sé, —respondió Jennel con una sonrisa.

  Jennel cruzó los brazos y miró a Ingrid con curiosidad.

  — ?Conoces a otros Supervivientes que tengan dones… interesantes?

  Ingrid fingió reflexionar, luego arqueó una ceja divertida.

  — Oh sí, veo al menos a dos: Roberto y András.

  Jennel inclinó la cabeza, esperando la continuación.

  — Roberto hace la mejor pasta del mundo.

  Jennel se echó a reír.

  — ?Un talento inestimable, sin duda!

  — ?No te burles! En este mundo, comer bien es un lujo.

  Jennel negó con la cabeza, sonriendo.

  — ?Y András?

  — Ese es más serio. él perturba las capacidades lingüísticas de los nanites.

  Jennel entrecerró los ojos, intrigada.

  — ?Cómo así?

  — Cuando habla con alguien, puede alterar la comprensión de los nanites. Por ejemplo, puede volver inútiles las traducciones automáticas o hacer que una persona escuche una palabra por otra. Es sutil, pero… perturbador.

  Jennel asintió lentamente.

  — Eso sí que es interesante.

  Ingrid sonrió.

  — Ya sabía yo que te gustaría.

  Fueron a una mesa y pidieron a Léa dos cafés. La máquina sintetizó la bebida y Jennel llevó la taza a sus labios.

  — Bueno… aún le falta para igualar el chocolate, —dijo con una mueca.

  Ingrid sopló su café, asintió al probarlo.

  — Léa, toma nota, —bromeó.

  Jennel dejó la taza y cambió de tema:

  — ?Entonces llegaron por tierra?

  Ingrid negó con la cabeza.

  — No. Salí de Oslo con un grupo de supervivientes. Atravesamos Suecia, luego Dinamarca y bajamos hasta Polonia. Allí tomamos la ruta hacia Ucrania, siempre evitando las grandes ciudades.

  Jennel arqueó una ceja.

  — ?Ucrania? ?Cruzaron todo el país a pie?

  — No del todo. Encontramos bicicletas… improvisamos. Pero fue arriesgado. Demasiado arriesgado. Sabíamos que aún quedaban grupos armados desorganizados aquí y allá.

  Suspiró antes de seguir:

  — Al final llegamos a la costa sur. Un puerto fantasma, en algún lugar cerca de Odesa. Allí encontramos un viejo velero en condiciones de navegar. Solo tres sabíamos un poco de navegación, y nada serio. Pero no teníamos otra opción. La ruta terrestre hacia Turquía nos parecía demasiado peligrosa.

  Jennel sintió un escalofrío recorrerle la nuca.

  — ?Y cómo fue?

  Ingrid soltó una risa amarga.

  — Horrible. Embarcamos doce, el mar estaba en calma al principio y luego… la tormenta.

  Bajó la mirada, la mandíbula apretada.

  — Una noche entera luchando contra las olas. No veíamos nada, el agua entraba dentro y el casco amenazaba con romperse.

  Hizo una pausa antes de a?adir, en voz más baja:

  — Cinco cayeron al agua. No pudimos hacer nada.

  Jennel tragó saliva con dificultad.

  — ?Y ustedes?

  — Pasamos toda la noche a la deriva, sacudidos como mu?ecos. Por la ma?ana la tormenta se calmó, pero el barco estaba medio inundado, la vela hecha trizas. Estábamos agotados.

  — ?Cómo sobrevivieron?

  — Vimos la costa búlgara. Remamos como locos con todo lo que pudimos. Al final encallamos en una playa. Se acabó.

  Un silencio pesado se instaló entre ellas. Jennel miró su café, buscando algo que decir.

  — Lo siento, —murmuró al final.

  Ingrid se encogió de hombros, una sonrisa triste en los labios.

  — Ya pasó. Sobrevivimos.

  Jennel asintió suavemente. Había tantas historias así… Demasiadas.

  Jennel dejó su taza sobre la mesa y observó a Ingrid con atención.

  — ?Crees que podría haber más personas con… dones, aquí, en la Base?

  Ingrid se encogió de hombros, su mirada perdida un instante en el vapor de su café.

  — No lo sé. No es precisamente el tipo de cosas que uno anda contando, ?no?

  Jennel asintió.

  — Es cierto. Pero, ?crees que deberíamos buscar?

  Ingrid lo pensó un instante, luego respondió:

  — Puede ser. Pero no es fácil. Algunos ni siquiera saben que tienen alguna capacidad especial. Y otros, como yo, prefieren no hablar de ello… por la mirada de los demás, o por prudencia. Pero lo que sí es seguro es que debe haber en las otras Bases. Estadísticamente, parece obvio.

  Jennel asintió lentamente, la idea ya germinaba en su mente.

  — Habrá que hablarlo con Alan. Vuelve ma?ana por la ma?ana, él estará aquí.

  Ingrid sonrió terminando su café.

  — Encantada.

  Se levantó, lanzó una última mirada a Jennel y se alejó con paso tranquilo, dejándola sumida en sus pensamientos.

  Alan y Johnny estaban ayudando a Jennel: organizaban bautismos aéreos en lanzadera, un recorrido de unos diez minutos sobrevolando las monta?as y los valles que rodeaban la Base. La idea era sencilla: ofrecer a los Supervivientes un momento de ligereza y evasión, un instante para contemplar el mundo desde lo alto y olvidar, aunque fuera por unos minutos, la situación en la que vivían. Sin embargo, el éxito fue tal que gestionar las rotaciones se volvió un verdadero quebradero de cabeza. Alan y Johnny, de pie junto a una pantalla holográfica de planificación, intentaban como podían establecer un horario que satisficiera a todos.

  Jennel anotaba los nombres y los horarios a medida que los Supervivientes se presentaban, con sonrisas a veces llenas de emoción, a veces te?idas de aprensión.

  —No podremos incluir a todos hoy —comentó Johnny, repasando la lista.

  —Siempre podemos hacer más vuelos ma?ana —respondió Jennel, concentrada en su organización.

  Alan asentía, ajustando los horarios, cuando una voz se alzó de pronto en el aire a su alrededor, fría e imperiosa.

  —Comandante, una lanzadera desconocida se aproxima en línea recta a la Base. Llegada estimada en nueve minutos. Activando las medidas de seguridad previstas.

  Era Léa quien acababa de intervenir.

  Alan sintió cómo se le encogía el estómago al oír esas palabras. Una lanzadera desconocida, acercándose en línea recta… No era una visita casual.

  La alerta se activó de inmediato, y ya estaban en marcha los protocolos de seguridad.

  —Muestra la trayectoria —ordenó, con los ojos fijos en el mapa que Léa proyectó frente a él.

  En el holograma, las dos lanzaderas de patrulla, que sobrevolaban tranquilamente las monta?as cercanas, habían cambiado su ruta para converger rápidamente hacia la posición del intruso.

  En tierra, la reacción fue aún más rápida. Cuatro de las lanzaderas de alerta, estacionadas en espera sobre las plataformas de aterrizaje improvisadas de la Base, se elevaron bruscamente, formando un perímetro defensivo alrededor del sitio. Al mismo tiempo, los equipos de seguridad de Imre se movilizaban, poniéndose el equipo y posicionándose en las entradas estratégicas.

  Léa continuó su informe:

  —Las otras cuatro lanzaderas están siendo llamadas. Despliegue de las unidades terrestres en curso.

  Alan se volvió hacia Johnny y Jennel, quienes habían detenido toda organización de los bautismos aéreos. Jennel leía la situación en su rostro. No necesitaba palabras para entender.

  —?Quieres que me quede aquí? —preguntó.

  Alan dudó. Luego negó con la cabeza.

  —No. Ven conmigo.

  Partieron apresuradamente hacia la sala de control, donde Bob y Yael ya los esperaban, observando la situación en las pantallas. El ambiente era eléctrico.

  —Léa, solicita identificación —ordenó Alan.

  Un momento después, la IA respondió:

  —Tengo contacto, comandante. Solicita una comunicación holográfica con el Elegido.

  Alan cruzó una mirada rápida con Jennel.

  —Es un método demasiado visible —murmuró ella.

  —Lo sé —respondió él, frunciendo el ce?o—. Nadie se arriesgaría a comunicarse así… salvo si quiere asegurarse de que lo escuchemos, y no sólo nosotros.

  Inspiró profundamente antes de levantarse y dirigirse a la plataforma de comunicación holográfica.

  —Muy bien, adelante.

  La sala se oscureció levemente, y una imagen tridimensional se animó en el centro. Dos siluetas aparecieron en una proyección nítida, rodeadas de leves interferencias por la transmisión.

  El hombre era alto, de rostro anguloso y piel oscura. Llevaba un uniforme sobrio pero elegante, similar al de Alan, aunque de un tono más oscuro. A su lado, una mujer negra de porte altivo, con la cabeza rapada, vestida con un atuendo ajustado de estilo militar, sin adornos innecesarios.

  —Saludos —declaró el hombre con voz serena—. Me llamo Thabo, soy el Elegido del Karoo, y esta es Awa, la Elegida del Comoé. Venimos en son de paz a tomar contacto.

  Alan observó atentamente sus expresiones. No había agresividad visible, ni tensión aparente, pero sí una vigilancia palpable en sus miradas.

  Cruzó los brazos y respondió con tono mesurado:

  —Soy Alan, el Elegido de los Montes Ka?kar. Su visita es una sorpresa.

  Pasó un breve silencio. Jennel, al lado de Alan, observaba intensamente a los recién llegados, intentando adivinar sus verdaderas intenciones tras sus rostros imperturbables.

  El primer contacto estaba establecido. Quedaba entender lo que realmente buscaban.

  La lanzadera de los Elegidos se posó fuera del campo de repulsión, vigilada por las de la Base. La lluvia, que amenazaba desde el final de la ma?ana, comenzó a caer, formando una cortina húmeda y volviendo la atmósfera más pesada. El aire estaba saturado de humedad, y las gotas formaban peque?os riachuelos sobre el suelo endurecido.

  Thabo y Awa descendieron de la lanzadera con una elegancia contenida, manteniéndose erguidos bajo el aguacero. Esperaron al borde del campo de repulsión, observando su entorno con una mezcla de prudencia y curiosidad. Cuando el campo se disipó localmente, una silueta apareció en la abertura: Jennel les se?alaba el camino. Detrás de ella, los guardias de Imre los acompa?arían a una distancia respetuosa, con las armas bajas pero listas.

  La lluvia arreció mientras avanzaban, empapando sus ropas y resbalando por sus rostros. Jennel, al llegar a la entrada principal, se detuvo bajo el pórtico monumental, algo resguardada del torrente. Cruzó los brazos y esperó a que los dos visitantes la alcanzaran antes de declarar con una sonrisa indescifrable:

  —No quisiera que me acusaran de querer ahogarlos.

  Thabo y Awa intercambiaron una mirada, hasta que Awa respondió:

  —Es cierto que tanta agua no es habitual.

  Thabo a?adió, sacudiendo ligeramente la cabeza:

  —Tampoco la temperatura. Pero estamos aquí para hablar con Alan, no del clima.

  Jennel inclinó levemente la cabeza antes de replicar, con un tono más serio:

  —Hablarán con Alan en cuanto me hayan dado respuestas satisfactorias a dos preguntas. ?Por qué están aquí? ?Y por qué, Thabo, llevas el anillo de Awa?

  Thabo, molesto por la actitud de Jennel, frunció el ce?o y lanzó con impaciencia:

  —?Y tú quién eres?

  Jennel no se inmutó. Sostuvo su mirada con calma, su expresión neutra, levemente te?ida de diversión.

  —Su anfitriona. Y estoy esperando las respuestas.

  Un silencio cayó por unos instantes bajo la lluvia intensa. Awa y Thabo intercambiaron una mirada incierta. El aguacero resbalaba por sus rostros, y sus ropas empapadas se pegaban a la piel, pero ninguno parecía dispuesto a romper la tensión.

  Thabo cruzó los brazos, apretando la mandíbula, mientras Awa, tras un suspiro, respondió por fin:

  —Le entregué mi anillo porque el papel de Elegida no era para mí y la Base del Comoé se volvía difícil de manejar.

  Jennel inclinó un poco la cabeza, sus ojos penetrantes fijos en Awa.

  —Esa respuesta es ilógica, Awa —replicó.

  Awa frunció los ojos, sorprendida por la seguridad de Jennel.

  —Sólo en el contexto de la competencia —continuó—. Pero antes de su llegada, y tras la neutralización de la Base del Altái, ya no había Selección posible, por lo tanto, tampoco competencia. Pero aparentemente fue un error creer que estaba fuera de servicio.

  Thabo prefirió cortar el intercambio.

  —Venimos a intentar comprender la extra?eza de su crecimiento tan rápido, y cómo reactivaron la Base asiática.

  Jennel alzó una ceja, intuyendo que su curiosidad iba más allá del simple deseo de saber.

  —?Qué esperan obtener con esa información?

  Awa desvió la mirada brevemente, como sopesando sus palabras, pero Thabo, fiel a su carácter, respondió con una mueca:

  —Una oportunidad, tal vez.

  Jennel no necesitaba interpretar sus palabras. Leía como un libro abierto los Espectros de Thabo y Awa, detectando tras sus palabras una multitud de cálculos y especulaciones. Thabo era un estratega, ambicioso y pragmático. Awa, en cambio, parecía más resignada, casi apartada, como si simplemente siguiera el movimiento.

  Jennel no necesitaba consultar a Alan para saber que estaban intentando medir a su adversario. Los observó un instante más antes de girar sobre sus talones, retomando un tono formal:

  —Síganme.

  Thabo y Awa cruzaron también el arco monumental, traspasando la frontera entre el exterior desolado y el universo interior de la Base.

  La inmensa plaza, ba?ada en luces anaranjadas, se desplegaba ante ellos, sobria y elegante, dando acceso directo a los caminos que conducían a los sectores habitacionales y a las zonas estratégicas.

  Subieron la escalera hacia el primer piso de la torre central. Thabo observaba el lugar con una mirada analítica, memorizando cada detalle, cada disposición. Awa, más reservada, lanzaba miradas furtivas a los guardias de Imre, silenciosos, distantes pero atentos.

  En una amplia sala de iluminación tenue, Alan los esperaba solo, de pie en el centro del recinto. Las paredes proyectaban un panorama virtual de las monta?as circundantes, dando la ilusión de una apertura hacia el exterior.

  Cuando entraron, él les dirigió una mirada serena pero penetrante.

  El verdadero intercambio podía comenzar.