Apenas Jana logró recobrarse, el hombre al que había derribado habló con voz conocida:

  —Agente Leon, reportándose al servicio, comandante Jana.

  Un alivio recorrió a todos mientras la tensión se disipaba. Encendieron las lámparas, que derramaron un resplandor cálido sobre la sala. Las sonrisas se propagaron al comprender que, por fin, algunos camaradas habían vuelto a reunirse.

  Mientras comenzaban a sacar la comida y bebida que habían traído para celebrar, se acomodaron en torno a la mesa, en tanto la cuadrilla de Jana permanecía fuera, custodiando el lugar. La mayoría de esos hombres ignoraban quién era en realidad su comandante, o la verdadera identidad de los recién llegados.

  Leon, el de mayor rango entre ellos, tomó la palabra para presentarlos.

  —Esta es Lydia —dijo se?alando a la mujer que lo acompa?aba—, ingeniera de comunicaciones. —Luego alzó la mano hacia el hombre callado a su lado—. Y este es Hassan, un científico.

  Compartieron sus relatos, explicando cómo habían terminado en aquella era y cómo no habían hecho más que huir de sectas y cultos que los perseguían sin descanso.

  —Ha sido una pesadilla —admitió Leon—. Siempre de un lado a otro, sin quedarnos demasiado tiempo en ningún sitio.

  Jana escuchaba con atención. Entonces mencionó la teoría que Elowen había planteado sobre la causa de su llegada. El rostro de Lydia se iluminó con esperanza.

  —?Elowen está aquí también?

  Jana asintió con una leve sonrisa.

  —Sí. Fue la primera guardiana del tiempo a la que encontré. Hoy no pude traerla porque no sabíamos si acudiríais, pero la veréis pronto, quizás ma?ana mismo.

  —No estábamos seguros de venir —dijo Leon—. No supimos quién nos había convocado hasta que escuchamos a un juglar cantar algo extra?amente parecido al himno de la UTCA. Ahí supimos que era la se?al. Habéis hecho un trabajo admirable, comandante.

  Jana permitió que se le escapara una sonrisa, satisfecha de que su plan hubiera dado fruto.

  —?Habéis encontrado a otros guardianes del tiempo?

  Hassan, que hasta entonces había guardado silencio, habló con la voz quebrada por la pena:

  —Muchos han muerto. —Un brillo de lágrimas asomó a sus ojos—. Estos necios ignorantes… Antes de dar con Leon, yo estaba con otro grupo. Intentamos asentarnos en un pueblo y compartir nuestro conocimiento. Francis, médico experto en enfermedades infecciosas, comenzó a tratar una epidemia que asolaba la región. Cuando la peste empezó a remitir, nos volvimos sospechosos: decían que practicábamos hechicería. Como estábamos vacunados, jamás enfermábamos, y eso despertó más recelo. Al poco tiempo, nos cazaron. A Francis lo ahorcaron ante nosotros. Yo fui el único que escapó, dejando atrás a mis camaradas.

  El silencio pesó sobre la sala al concluir su historia.

  —Lo lamento, Hassan. Lamento haberte fallado —susurró Jana.

  Lydia posó una mano en la espalda del científico, intentando consolarlo.

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  Hassan, tras enjugarse las lágrimas, preguntó con voz rota:

  —?Sabes quién robó el orbe?

  El rostro de Jana se crispó, presa de rabia y asco, pero guardó silencio. Leon intervino, cauteloso:

  —No habrás sido tú, ?verdad?

  Jana forzó una risa nerviosa.

  —Hace siglos que no oía una broma así.

  —No era una broma —replicó Lydia con seriedad.

  Jana los miró confundida.

  —?De verdad me acusáis? ?He movido cielo y tierra para hallaros y devolvernos a casa!

  Hassan, con un rayo de esperanza en la mirada, interrumpió:

  —?Existe un camino de regreso?

  La sonrisa de Jana se apagó. Mirando hacia el techo, rehuyó esa pregunta y dijo al fin:

  —Fue Jade.

  El silencio volvió a cubrir la sala mientras Jana relataba lo ocurrido y las luchas que habían sufrido.

  Entonces Lydia habló:

  —?Y por qué buscáis a los guardianes? Estamos perdidos en el tiempo. Reunirnos en un solo lugar es un error fatal, comandante. ?Cómo no habéis pensado en eso?

  —Claro que lo he pensado —respondió Jana, suspirando—. No os convoqué en vano. ?Olvidáis que nosotros mismos construimos la primera máquina del tiempo, que fundamos la UTCA y que ideamos el artefacto que contenía el orbe? Si lo hicimos una vez, podemos hacerlo otra.

  Leon la interrumpió:

  —?Entonces tenéis el orbe?

  —No —admitió Jana con firmeza.

  Hassan, frustrado, golpeó la mesa.

  —Entonces no tenéis nada. Y nos habéis llamado para nada.

  Jana se frotó los ojos, agotada.

  —Habría traído a Elowen conmigo —dijo con pesar—. Escuchad, oficiales: entiendo que hayáis perdido la fe, pero aún queda una vía. El orbe sigue aquí, lo sé. Cuando recién llegué, mi brazalete aún podía se?alarlo débilmente. Con los a?os, esa se?al se fue apagando.

  Clavó la mirada en cada uno de ellos.

  —Si no queréis ayudar en la misión, lo entenderé. Pero os protegeré de todos modos. Vuestra tarea será ayudarme a reunir a los demás guardianes. Si cambiáis de idea y deseáis trabajar en recrear la máquina, decídmelo. Si os dirigís a la capital, buscad a Jason en la puerta; él os llevará a uno de mis negocios. Yo estaré cerca con frecuencia, así que no habléis más de lo necesario.

  Se levantó, la decepción marcada en su semblante. El plan había tenido éxito, pero Jana comprendió que no había previsto cuánto habían cambiado sus antiguos compa?eros. Necesitaba que volvieran a confiar en ella.

  Decidió pasar a ver a Elowen y Corin antes del amanecer. Los halló aún trabajando, de madrugada.

  —Hola —dijo al entrar. Elowen la saludó con voz cansada, el rostro desordenado por las largas horas de labor. Jana sonrió con un leve chiste—. No perdéis el tiempo, ?eh?

  Corin rió.

  —?Encontraste a los guardianes?

  —?Quién vino? —preguntó Elowen de inmediato.

  —Una de tus viejas conocidas: la oficial Lydia.

  —?La ingeniera? —dijo Elowen, animándose. Jana asintió.

  Los ojos de Elowen brillaron.

  —Es un gran recurso. Podría incluso modificar nuestros brazaletes para comunicarnos.

  Jana, oscura en el gesto, la interrumpió.

  —No quieren colaborar. Han perdido la esperanza.

  El ambiente se tornó serio. Elowen puso una mano en su hombro.

  —Sólo necesitan tiempo. Ma?ana mismo hablaré con ellos.

  Corin asintió.

  —Haré lo que esté en mi mano.

  Jana les regaló una sonrisa cansada.

  —Gracias. Hemos llegado demasiado lejos como para dejar que todo se derrumbe ahora.

  Los dejó con esas palabras y regresó al palacio. La noche había sido decepcionante, pero al menos tranquila. Se recostó en su cama… hasta que un golpe en la puerta la sobresaltó. ?Quién podría ser a tan deshoras?